GNU Guile est la langue d'extension officielle du système. GNU
a en effet été orienté Lisp depuis son annonce en 1983. Cependant, le
système est construit et compilé en C pour la compatibilité avec UNIX. Texinfo est le format de documentation officiel pour le projet. On
peut également citer les améliorations apportées à plusieurs logiciels
libres alternatifs à ceux d'UNIX: bash, coreutils, bibliothèque C,
compilateurs, etc. Enfin, l'architecture du noyau, The Hurd, consiste en
un réseau de serveurs distribués fonctionnant sur un GNU Mach.
Toutes les commandes UNIX ont également été réimplémentées et sont maintenues dans le cadre du projet. Il
est également responsable de diverses normes innovantes, telles que les
options longues 2. Les développements répondent enfin aux normes de
codage GNU.
Les distributions UNIX étaient principalement propriétaires. GNU est un système libre. La licence publique générale GNU a été créée à cette fin. La nature même du logiciel libre a favorisé une diffusion plus large des programmes.